Tornados en Estados Unidos

Un tornado es un fenómeno meteorológico que consiste de un torbellino violento de aire que gira sobre sí mismo y que se extiende desde las nubes hasta la superficie terrestre. Los vientos giratorios de los tornados pueden alcanzar velocidades desde los 100 hasta más de 400 kilómetros por hora y su forma suele ser parecida a la de un cono invertido.

Para que se origine un tornado han de confluir tres elementos: una masa de aire cálido y húmedo, otra masa de aire frío y seco, y una corriente ascendente. Estos elementos son indispensables para su formación, pero su sola presencia no basta. Su mecanismo de creación es algo más complejo y sigue unas pautas generales. Cuando se produce el choque térmico de los dos frentes, el cálido y el frío, debido a la fuerte condensación del vapor de agua asociado al frente húmedo, se origina una poderosa tormenta o supercélula, y con ella una visible nube espesa de desarrollo vertical llamada cumulonimbo que muy frecuentemente llega a precipitar en forma de lluvia o incluso de granizo. En el interior de dicha nube, las corrientes de aire que se crean por el intercambio vertical de gases (el aire frío desciende y el cálido sube por su diferencia de densidades) provocan a su vez una primera corriente ascendente. Por otro lado existen masas de aire que se elevan desde la superficie de la tierra, al ser calentada ésta por la radiación solar. En el momento en que una de estas burbujas de aire que sube es succionada por la corriente ascendente de la nube pasa a ascender a mayor velocidad; al mismo tiempo, y gracias a la propia rotación de la Tierra y/o a la ayuda de alguna corriente horizontal que la hace girar, esta masa o burbuja de aire que se eleva desde la superficie terrestre se arrollará sobre sí misma y se convertirá finalmente en una segunda corriente giratoria ascendente, que en este caso va desde el suelo hasta la base de la nube: el tornado.

Esta confluencia de masas de aire de tan diferentes características que suele dar con mayor frecuencia en las llanuera de centro de los Estados Unidos, donde el aíre húmedo y muy caliente procedente del Golfo de México se encuentra con el aíre frío y seco procedente de Canadá tal y como se puede ver en la siguiente imagen (Google Earth) del día 27 de mayo. En esta imagen se pueden observar tanto a las masas de nubes que se estaban formando como las violentas tormentas que estaban teniendo lugar en aquel momento.

Cada tornado tiene un comportamiento distinto y, mientras que unos apenas causan daños, otros son tremendamente costosos económicamente y en vidas humanas. Aquí tenéis un vídeo de un pequeño tornado de un alcance muy pequeño aunque con vientos bastante fuertes:

Otros, sin embargo, resultan muy violentos y con un radio de acción considerable que arrasa todo lo que encuentra a su paso.